50 jaar daarvoor had de atheïst Bertrand Russell, in zijn boek Waarom ik geen christen ben, zijn generatie nog geshockeerd door Jezus’ bestaan in twijfel te trekken. Hij schreef: “Historisch gezien is het nogal twijfelachtig of Jezus Christus überhaupt wel bestaan heeft. En zo ja, dan weten we niets over hem. Daarom houd ik mij niet bezig met de historische vraag, die erg lastig is.[2]
Is het echt mogelijk, dat de Jezus die zovelen voor werkelijk houden, echt nooit bestaan heeft? In Het verhaal van de beschaving, heeft de seculiere historicus Will Durant deze vraag gesteld: “Heeft Christus bestaan? Is het levensverhaal van de stichter van het christendom het product van menselijk leed, verbeelding en hoop – een mythe vergelijkbaar met legenden over Krishna, Osiris, Attis, Adonis, Dionysus en Mithras?”[3] Durant wees erop, dat het verhaal van het christendom “verdacht veel overeenkomsten vertoont met de legenden van heidense goden.”[4] Verderop in dit artikel zullen we zien hoe deze grote historicus zijn eigen vraag beantwoordde over het bestaan van Jezus.
Hoe kunnen we nu zeker weten, dat deze man, die door velen wordt aanbeden en door anderen vervloekt, werkelijkheid was? Heeft Johnson het bij het rechte eind als ze beweert dat Jezus een “samenstelling van andere goden” was? En heeft Russell gelijk als hij Jezus’ bestaan “nogal twijfelachtig” noemt?